Un consorcio internacional ha presentado los primeros borradores de atlas del cerebro en desarrollo, lo que ofrece información sobre los orígenes de ciertas afecciones neurológicas y psiquiátricas. La Red del Atlas Celular de la Iniciativa BRAIN (BICAN) publica en las revistas del grupo Nature una docena de artículos sobre los mapas más detallados de cómo se forma el cerebro en sus primeras etapas y los períodos críticos en humanos, otros primates y ratones. Los investigadores de BICAN han usado herramientas genéticas y computacionales avanzadas para rastrear cómo las células madre se convierten en neuronas y células gliales. La recopilación ayuda a sentar las bases para crear atlas cerebrales completos del desarrollo, lo que puede servir para determinar cuándo y dónde se originan afecciones como el autismo y la esquizofrenia. Los artículos revelan nuevas características de los tipos de células durante el desarrollo temprano del cerebro y comienzan a arrojar luz sobre los factores ambientales que afectan a su desarrollo. La red BICAN, creada en 2022, tiene como objetivo ofrecer una imagen completa del desarrollo cerebral. Un estudio realizado en ratones se centra en un tipo de neuronas que calman la actividad excesiva y ayudan a que las diferentes regiones se comuniquen con fluidez. Otro estudio señala que un grupo de neuronas que se creía exclusivas de los primates se pueden encontrar en múltiples órdenes de mamíferos. La idea subyacente es que la evolución de las clases neuronales seguramente no haya sucedido a saltos, sino poco a poco, a medida que las características de las clases de neuronas ancestrales se han ido refinando. Los investigadores han identificado una célula progenitora humana que podría estar relacionada con el glioblastoma, un tipo de cáncer, y con periodos de tiempo específicos en los que se concentran los riesgos genéticos de trastornos psiquiátricos. La Iniciativa BRAIN fue lanzada por el entonces presidente estadounidense Barack Obama en 2013.