El Balón de Oro es el premio individual más importante del fútbol, pero hasta 1995 solo se otorgaba a jugadores europeos. Esto significa que Pelé y Maradona, considerados dos de los mejores jugadores de la historia, no pudieron ganar el premio durante sus carreras. En 1995, se rompió esta norma al elegir a George Weah, de Liberia, como mejor jugador del año. Desde entonces, varios brasileños han ganado el premio, incluyendo a Ronaldo, Rivaldo, Ronaldinho y Kaká, así como a Messi. Maradona recibió una mención honorífica en 1995. Otros futbolistas históricos como Sócrates, Tostão, Zico, Falcão, Jairzinho, Kempes y Passarella también se quedaron sin premio debido a esta condición. Sin embargo, Omar Sívori y Alfredo Di Stéfano, que tenían doble nacionalidad, sí ganaron el premio en 1961 y 1957 y 1959, respectivamente.